La Guerra hispano-estadounidense se desató entre España y los Estados Unidos de América en 1898, durante la infancia del rey Alfonso XIII, cuando ejercía la regencia la reina María Cristina de Habsburgo-Lorena, viuda del rey Alfonso XII, siendo presidente del gobierno español Práxedes Mateo Sagasta y presidente de Estados Unidos, William McKinley.
Este conflicto es generalmente denominado en España el desastre del 98, o Guerra de Cuba y, en Cuba, Guerra hispano-cubano-norteamericana. Es incorrectamente llamado también Guerra hispano-americana por influencia de la manera en que se lo conoce en Estados Unidos, Spanish-American War.
Sus principales resultados fueron la independencia de Cuba y la pérdida, por parte de España, de sus colonias insulares en América y Asia (Puerto Rico, Filipinas y Guam), cedidas a Estados Unidos, que se convertiría en potencia colonial.
Tras la expansión e invasión de los Estados Unidos en los antiguos territorios de México durante la primera mitad del siglo XIX, las grandes potencias mundiales se disputaban a finales de ese siglo las colonias por razones de economía. Un país era más poderoso en tanto su influencia y moneda se hacían sentir en más territorios y colonias.
Por otro lado, las boyantes economías experimentaron en el último tercio del siglo una crisis de crecimiento al quedar inundados los mercados internos. Se imponía la necesidad de abrir nuevas rutas comerciales e incorporar nuevos territorios que absorbiesen la producción industrial y produjesen materias primas a las nuevas industrias.
En la noche del 15 de febrero 1898 el acorazado norteamericano USS Maine fue destruido por una explosión que hundió el barco y mató a dos tercios de su tripulación en el puerto de La Habana. Alentada por amplia simpatía de aquellos que anhelaban la independencia de Cuba del dominio colonial de España, la tragedia cargada de emocionalidad del Maine llevó a las ya tensas relaciones hispano-estadounidenses a un punto de ruptura, precipitando una breve guerra.
El 1 de mayo La Flota del Pacífico de los EE.UU., irrumpió a todo vapor en la bahía de Manila, en Filipinas, y hundió la flota española. Apenas dos meses más tarde, el almirante William Sampson, haciéndose eco de esta hazaña, obtuvo una aplastante victoria sobre los españoles en la batalla de Santiago de Cuba.
Además de las indiscutibles victorias logradas por Sampson y Dewey, toda una serie de operaciones navales como el bloqueo de las costas de Cuba y el bombardeo de las fortificaciones españolas en San Juan, en la costa norte de Puerto Rico llevaron al rápido final de la contienda.
Los Estados Unidos emergieron de la Guerra Hispano-Americana como una imponente potencia naval; para España el final de la guerra supuso el fin de un imperio y una entrada crítica en el siglo XX.
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